美科学家利用红外望远镜及光谱仪等设备首次实时捕捉到小行星变色

美国麻省理工学院一个团队近日发现了“戏剧性”一幕，利用红外望远镜及光谱仪等设备，观测到太阳系内一颗小行星从红色变成蓝色的过程。这是科学家首次实时捕捉到小行星变色。

“这是一个巨大的惊喜!”参与研究的麻省理工学院地球、大气和行星科学系博士后迈克尔·马塞特说，团队“目睹”了这颗小行星在太空中“脱掉”表面微红色尘埃、露出下面新鲜蓝色层的过程。相关论文发表在新一期美国《天体物理学杂志通讯》上。

这颗名为“6478 高尔特”的小行星1988年首次被发现，位于火星和木星轨道间的小行星带，直径约4公里。科学家本来认为它是一颗普通太空岩石，直到今年初发现它是一颗极罕见的“活跃”小行星。美国航天局哈勃太空望远镜等多个设备观测显示，“6478 高尔特”拖着一长一短两条尾巴，看上去类似彗星。

研究人员认为，这两条尾巴是“6478 高尔特”喷射到太空中的尘埃。在小行星带内数十万颗成员中，像“6478 高尔特”这样保持“活跃”的仅有约20颗。为了弄清原因，团队利用美国航天局设在夏威夷的红外望远镜对它观测了两个晚上，并利用高精度光谱仪对观测结果进行分光。

他们惊奇地发现，这颗小行星在观测过程中改变了颜色，从红色变为蓝色。观测还确认，“6478 高尔特”是岩态小行星，表面主要由硅酸盐组成，这表明它的尾巴形成机制与彗星完全不同。

大多数彗星由冰和其他冰冻物质组成，当它们靠近太阳时，构成彗核的冰物质受热蒸发，并反射太阳光形成“尾巴”。

研究人员解释说，他们可能看到“6478 高尔特”将表面尘埃喷射到太空中的过程。表面尘埃层经太阳数百万年照射变成红色，而露出的内层因接受辐射较少呈现蓝色。他们认为，“6478 高尔特”变色以及形成尾巴都源于同样的机制，即太阳光和释放热量对小行星产生的推动力使它快速旋转，估计它自转周期约为两小时，而旋转产生的离心力使表面尘埃层剥离。